Nuevo proyecto sobre ecología de orquídeas tropicales y sus micorrizas en Colombia

Iniciamos un nuevo proyecto titulado ¿Cómo afecta la distribución espacial de los hongos simbiontes a la distribución local de las orquídeas epífitas tropicales? financiado por la Pontificia Universidad Javeriana – sede Cali (Colombia).

El objetivo del proyecto es averiguar si la distribución espacial de las orquídeas epífitas en los bosques tropicales está limitada por la disponibilidad de hongos formadores de micorrizas (simbiontes que viven en las raíces). Las orquídeas necesitan a los hongos para vivir, pero los hongos no las necesitan a ellas. De modo que esperamos que las orquídeas aparezcan sólo allí donde están las especies de hongo con las que pueden establecer una simbiosis beneficiosa. Estos hongos son microscópicos y viven sobre la corteza de los árboles hospedadores. Queremos explicar cómo las condiciones ambientales locales (humedad y luz) y la especie de árbol hospedador afecta a la presencia de hongos y de orquídeas en un bosque seco tropical del Suroeste de Colombia.

El proyecto tiene dos etapas: una etapa de trabajo de campo, donde recolectaremos fragmentos de raíces de orquídeas y fragmentos de corteza del árbol hospedador cerca y lejos de la planta. En la segunda etapa, averiguaremos qué especies de hongos viven en las raíces y en la corteza a través de un análisis de secuenciación masiva de ADN fúngico. Estos análisis revelarán si las comunidades de hongos en el entorno de la planta difieren de las comunidades asociadas a la corteza recolectada lejos de la planta. Diferencias consistentes entre ambas muestras indicarían que las orquídeas se establecen preferentemente en zonas donde están sus simbiontes.

Como sistema de estudio utilizaremos la especie Cattleya quadricolor, una orquídea endémica de los bosques secos del Valle del Cauca que actualmente se encuentra amenazada. Conocer los requerimientos ecológicos de esta especie es de vital importancia para optimizar los esfuerzos de propagación, reintroducción y conservación.

El proyecto está dirigido por la profesora Nicola Flanagan, directora del grupo de investigación de Orquídeas de la Pontificia Universidad Javeriana (PUJ-Cali, Colombia), y yo, Agustina Ventre-Lespiaucq, formo parte del equipo como investigadora postdoctoral y líder de la ejecución del proyecto. Además nos acompañan la profesora Ana T. Mosquera (PUJ-Cali), especialista en hongos, y la profesora Nhora H. Ospina (Universidad del Quindío, Colombia), especialista en ecología de poblaciones de orquídeas epífitas.

Esperamos con gran entusiasmo poder comenzar el trabajo de campo a partir de Enero de 2021. Los mantendremos al tanto de los avances en próximas entradas.